V ten deň ľadový vietor zo severných hrebeňov rozohnal sivé mraky nad jazerom Torven. Voda tam nikdy úplne nezamrzla – prúd bol príliš zradný a hĺbka príliš tmavá.
Ale na okrajoch bolo jazero pokryté hrubou vrstvou ľadu, ktorá vŕzgala pod vlastnou váhou. A práve pozdĺž tohto okraja sa traja priatelia – Mikael, Anders a Lina – rozhodli prejsť, aby sa dostali k opustenej rybárskej stanici.
Zdalo sa, že všetko bude v poriadku: loď bola pevná, vlny pokojné. Ale čoskoro sa obloha zmenila na farbu, akoby nasávala všetko denné svetlo. Nečakane zaburácal vietor, prudký náraz, a hladina vody sa zmenila na kožu rozzúrenej beštie.
Mikael sa pokúsil otočiť loď, ale bolo už neskoro – za nimi sa takmer nenápadne prikradla obrovská tmavá vlna a v okamihu ich prevrátila. Chlad ich zasiahol ako steny podvodného väzenia. Ľadová voda sa im zovrela nad hlavami a každý pohyb sa zmenil na boj o prežitie.
Vynorili sa, chytajúc sa vzduchu, trosiek, čohokoľvek, čo by ich mohlo udržať na hladine. Ale vlna ich zaniesla až k okraju ľadovej kryhy. Chrumkanie! Šušťanie! kričala Lina – a jej hlas sa strácal v hučiacom vetre. Ľad okolo nich bol príliš tenký, popraskaný ako sieť sklenených žíl.
Voda ich vtiahla pod ľadové dosky a čoskoro sa mohli držať len prevráteného trupu lode. Držali sa ho, triasli sa, držali sa prstami, už necítili ruky. Úlomky ľadu sa im lepili na vlasy, mihalnice, oblečenie. Ich telá postupne znecitliveli – najprv prsty, potom nohy, potom všetko ostatné. Ich výkriky sa zmenili na chrapľavé sipoty.
Dokonca aj ich dýchanie sa zdalo ťažké, akoby samotný vzduch mrzol. Anders si to všimol ako prvý. „Lina… Mikael…“ jeho hlas sa zlomil, „tam, pod nami…“ Najprv si mysleli, že stráca vedomie. Ale potom to videli sami. Pod hrubou vrstvou ľadu, pod prasklinami a bublinami sa niečo hýbalo. Ani ryba. Ani konár. A už vôbec nie odraz. Bol to tmavý, predĺžený, plynulý pohyb – akoby sa priamo pod ich telami kĺzal obrovský tieň.
A tento tieň opisoval kruh, pomaly, ale isto.
„Bože môj…“ zašepkala Lina, „čo je to?“ Nebolo odpovede. Len tieň, ktorý sa teraz blížil k najtenšej časti ľadu. Ľad praskol. Najprv potichu – tenká čiara. Potom rýchlejšie. Čiara sa rozširovala, rozširovala ako pavučina a pod ňou pohyb, rýchlejší, bližší, väčší.
Mikael si uvedomil: tento tvor, nech už bol čokoľvek, sa nepohyboval náhodne. Vycítil ich. Ďalší úder – hlboko zdola. Ľad poskočil. Anders sa takmer skĺzol do vody, ale Lina ho chytila za golier. Všetci mali oči doširoka otvorené, zmes strachu, zúfalstva a zvieracieho inštinktu prežiť za každú cenu.
„Loď! Hore! Tlač loď na ľad!“ zakričal Mikael a jeho trasúce sa ruky začali tlačiť na prevrátený trup. Snažili sa vytiahnuť loď na hrubšiu plochu ľadu, napriek tomu, že boli napoly ponorení. Nemali takmer žiadnu silu. Každý tlak im spôsoboval bolesť vo svaloch. Ale tieň pod nimi sa pohyboval rýchlejšie.
A zrazu… Zpod ľadu priamo pri ich nohách sa vynorila obrovská čierna papuľa. Ľad povolil. Videli oko – žlté, studené, nemilosrdné. Tvor opäť udrel do ľadu zospodu a tentoraz tenká kôra povolil: prasklina sa roztrhla až k člnu.
V tej chvíli sa Line podarilo vytlačiť loď na hrubú vrstvu ľadu. Mikael sa najprv vytiahol a potom pomohol Andersovi. Lina bola posledná, ktorá vyliezla – a keď sa chytila boku, pod vodou, len niekoľko centimetrov pod ňou, sa opäť objavil pohyb. Ale ľadová pokrývka sa triasla – a udržala sa. Tvor zmizol v hlbinách. Počuli len vírenie vody pod nimi, akoby sa niečo stále vírilo, ale teraz to bolo rozptýlené niečím iným.
Nevedeli, čo to je – obrovská ryba, zmutovaný predátor alebo jednoducho ilúzia zúfalej mysle. Ale jedna vec bola jasná: jazero Torven skrývalo tajomstvá, o ktorých ľudia radšej nehovorili. A keď traja trasúci sa, polomŕtvi od zimy ľudia dorazili na breh, Lina sa naposledy pozrela na jazero a zašepkala:
„Už nikdy.“ Ale za nimi, ďaleko na ľade, sa slabo mihla nová trhlina – hladká, kruhová.
Akoby tam stále niekto čakal.
